Самым распространенным и обычным положением во время молитвы у первых христиан было воздеяние или поднятие рук. Впрочем, такое положение при молитве было свойственно не только христианам, но и  всем языческим народам. Сохранив на первых порах привычное воздеяние рук при молитве, первохристиане очень рано наполнили этот молитвенный жест своим особым смыслом. Молясь, они не поднимали рук слишком высоко, как это делали язычники, а только распростирали их в горизонтальном положении, по аналогии с фигурой креста Христова, что напоминало им страдания Спасителя.

Рядом с воздеянием рук у древнейших христиан существовал и свой особый молитвенный знак. Христиане с самого начала существования Церкви изображали на себе крест Христов, как священнейшее напоминание о дарованных через него спасении и жизни. По словам святого Василия Великого, обычай осенять себя крестным знамением христиане приняли от апостолов, и затем оно получило широкое распространение и освящало, можно сказать всю христианскую жизнь.

Как же изображали первые христиане знак креста? Вместо нашего большого креста древние употребляли малые кресты, пологая их на разные части тела отдельно – на чело, на грудь, на уста, на руки, на глаза и на плечи. И если возложением креста на челе христиане свидетельствовали свое исповедание, свою  веру во Христа, то ограждая свою грудь или сердце крестным знамением они хотели выразить свою преданность, свою любовь к Спасителю. Подразумевая ту или иную мысль, выражая одно или другое чувство, они крестили свои уста, очи и плечи.

Осеняя крестом ту или другую часть тела, древние христиане делали на ней или один крест или три, один вслед за другим. Что касается вопроса о том, сколькими и какими именно перстами руки они творили на себе крестное знамение, то об этом в древних письменных памятниках нет каких-либо постановлений или предписаний. "Древние христиане, можно решительно настаивать, — заявляет профессор археологии А.П. Голубцов, — не следовали одному определенному перстосложению: они изображали на себе крестное знамение и рукой, и одним перстом, и перстами”. Но чаще всего первохристиане изображали крест одним перстом. "Когда знаменуешься крестом, — говорит святой Иоанн Златоуст, — то представляй всю знаменательность креста. Не просто перстом должно изображать его, но должны сему предшествовать сердечное расположение и полная вера”. Из целого ряда древних свидетельств следует, что единоперстие было древней, в течении целых веков существовавшей и значительно распространенной формой перстосложения, однако не первоначальной. Многоперстное и единоперстное крестные знамения могли одновременно появиться и существовать в христианской Церкви, не вытесняя и не исключая друг друга.

Откуда же появились троеперстие и двуперстие? Такие крестные знамения появились в связи с богословскими спорами, волновавшими христианскую Церковь в IV — V веках. Троеперстие, выражающее учение о Святой Троице, возникло во время споров о троичности и единосущии лиц в Боге. Двуперстие появилось в связи с христологическими спорами и выражало две природы во Христе — божественную и человеческую, в отличии от монофизитов, говоривших об одной божественной природе Спасителя. Троеперстное крестное знамение должно было появиться раньше, чем двуперстное, так как споры, касавшиеся учения о Святой Троице, предшествовали христологическим спорам.

На Руси существовали две практики: как двуперстие, так и троеперстие. Это и послужило одной из причин старообрядческого раскола, когда в XV веке власть имущие решили узаконить троеперстие для внешнего единообразия. Хотя и то, и другое крестное знамение не исключают друг друга.

Как крестились ближайшие ученики Христа — не известно. Апостолы не заповедали, надо полагать, первохристианам одного определенного перстосложения для крестного знамения, иначе это перстосложение сохранялось бы неизменно в Церкви, и, к примеру, в IV веке христиане не могли бы креститься безразлично — и одним перстом, и перстами, и вообще рукой. Богослужебные книги остановились на древнехристианских способах молитвы и не внесли на свои страницы позднейшие ее приемы в виде так или иначе полагаемого крестного знамения.

Нынешняя практика крестного знамения сложилась на греческом востоке под действием традиции и стремления к единообразию в церковно-обрядовых действиях. Сейчас православные христиане, чтобы правильно наложить на себя крестное знамение, складывают вместе три первых пальца правой руки, что символизирует Единство Святой и Нераздельной Троицы, два других пальца — плотно прижимают к ладони, что символизирует образ двух природ во Христе. Затем сложенные персты поставляют поочередно на лоб — для освящения ума, на чрево (в область солнечного сплетения) — для освящения чувств, на правое и левое плечи — для освящения телесных сил.